OF همه چیزهایی که می توانست اولین سفر وزیر خارجه آمریکا به چین از سال 2018 را مختل کند، کمتر کسی می توانست روی یک بالن چینی بر فراز مونتانا شرط بندی کند. در 2 فوریه، پنتاگون فاش کرد که در حال ردیابی این تورم در ارتفاع بالا است که به گفته او برای جمع آوری اطلاعات بوده است. روز بعد مقامات آمریکایی گفتند که کاخ سفید سفر آنتونی بلینکن به پکن را که قرار بود در 5 فوریه آغاز شود، به تعویق می اندازد.
هر دو طرف امیدوار بودند که این سفر باعث تثبیت آرامش اخیر در تنش ها پس از دیدار جو بایدن و شی جین پینگ روسای جمهور آمریکا در بالی در ماه نوامبر شود. ممکن است سفر آقای بلینکن هنوز تغییر کند. با این حال، در حال حاضر، نگرانی اصلی در کاخ سفید این بود که حماسه بالون مذاکراتی را که باید به موضوعات بسیار حساسی مانند حمایت تایوان و چین از روسیه در مورد جنگ در اوکراین نیز بپردازد، ربوده شود.
این تصمیم درست چند ساعت قبل از اینکه آقای بلینکن قرار بود واشنگتن را ترک کند و اندکی پس از آن که چین بیانیه‌ای غیرعادی سریع و پشیمان‌آمیز صادر کرد، اعلام شد که یک «کشتی هوایی غیرنظامی» چینی که عمدتاً برای تحقیقات هواشناسی استفاده می‌شد، از مسیر منفجر شده است. طرف چینی از ورود ناخواسته کشتی هوایی به حریم هوایی ایالات متحده به دلیل آن متاسف است فورس ماژوردر ادامه این بیانیه آمده است که چین به برقراری ارتباط با مقامات آمریکایی ادامه خواهد داد و این وضعیت غیرمنتظره را به درستی مدیریت خواهد کرد.
سرتیپ پاتریک رایدر، دبیر مطبوعاتی پنتاگون، ادعای چین مبنی بر اینکه این بالون یک دستگاه هواشناسی بود را رد کرد. او گفت: «واقعیت این است که ما می دانیم که این یک بالون نظارتی است. من نمی‌توانم دقیق‌تر از آن صحبت کنم.» وی افزود که این بالون حریم هوایی آمریکا و قوانین بین المللی را نقض کرده است و مقامات آمریکایی آن را در سطوح مختلف به دولت چین منتقل کرده اند.
توضیح چین نیز نتوانست منتقدان خود را در کنگره قانع کند. تام کاتن، سناتور جمهوریخواه از آرکانزاس، صراحتاً خواستار لغو این دیدار شد. کوین مک کارتی، رئیس جمهوریخواه جدید مجلس نمایندگان، خواستار یک جلسه توجیهی اطلاعاتی برای پانل قانون‌گذاران «باند هشت» شد که شامل رهبران ارشد جمهوریخواه و دموکرات در مجلس و سنا، به‌علاوه روسای کمیته‌های اطلاعاتی هر اتاق است.
خشم به جمهوری خواهان نیز محدود نشد. رهبران کمیته منتخب چین دوحزبی جدید مجلس نمایندگان آمریکا با صدور بیانیه‌ای، هجوم بالون را نقض حاکمیت آمریکا خواندند و از آن به عنوان مدرکی بر این موضوع یاد کردند که اقدامات دیپلماتیک اخیر چین نشان‌دهنده تغییر اساسی در سیاست نیست. مایک گالاگر، رئیس جمهوریخواه کمیته و راجا کریشنامورتی، دموکرات رتبه‌بندی شده آن، در بیانیه‌ای اعلام کردند: «حزب کمونیست چین نباید بر اساس تقاضا به حریم هوایی آمریکا دسترسی داشته باشد».
در همین حال، دونالد ترامپ، رئیس جمهور سابق آمریکا، پستی را منتشر کرد: «بالون را شلیک کن!» در پلتفرم رسانه اجتماعی حقیقت او. پنتاگون در 2 فوریه گفت که بالون را زیر نظر داشته است، اما فرماندهان نظامی به آقای بایدن توصیه کرده اند که آن را ساقط نکند، زیرا می ترسند ریزش آوار به غیرنظامیان روی زمین آسیب برساند. یکی از مقامات آمریکایی به خبرنگاران گفت که مقامات آمریکایی زمانی که چند روز قبل بالون وارد حریم هوایی آمریکا شد و با هواپیماهای نظامی خلبانی آن را مشاهده کردند، “نگهداری” آن را به دست گرفتند.
چیزی که این حادثه کاملاً روشن می کند این است که فضای سیاسی در واشنگتن به قدری با چین خصمانه شده است که برای آقای بایدن و آقای شی سخت خواهد بود که تعهد خود را برای یافتن موضوعات مورد توجه جهانی که بتوانند در آن همکاری کنند، پیگیری کنند. مانند تغییرات آب و هوایی. آقای شی همچنین در تلاش برای اطمینان بخشیدن به تجارت‌های غربی که از سیاست‌های اخیرش – و تنش‌ها بر سر تایوان – نگران شده‌اند، و متقاعد کردن آنها برای ادامه تجارت با چین، با یک مبارزه سخت مواجه است.
این که بالون (یا کشتی هوایی) چینی برای چه چیزی طراحی شده و چگونه به حریم هوایی آمریکا شناور شده است، بسیار کمتر روشن است. این هفته در بالای آسمان بالای مونتانا ظاهر شد و در میان ناظران روی زمین با شگفتی استقبال شد. برخی از تماشاگران در ابتدا آن را به عنوان ستاره روز انتخاب کردند. تحلیلگران تلاش کردند تا بفهمند که در آنجا چه می کند. در عصری که آسمان پر از ماهواره‌هایی است که تصاویر بسیار دقیقی از سطح زمین ارائه می‌دهند، به نظر می‌رسید که چین به فناوری جمع‌آوری اطلاعات ضعیفی بازگشته است که برای اولین بار توسط فرانسوی‌ها در قرن هجدهم استفاده شد و پس از پایان جنگ سرد، تا حد زیادی جایگزین تکنیک های جدیدتر شده است.
برخی خاطرنشان کردند که بالون‌ها اطلاعات باکیفیت‌تری نسبت به ماهواره‌ها ارائه می‌دهند و این کار را با هزینه بسیار پایین‌تری انجام می‌دهند، پرتاب آنها بسیار ارزان‌تر و بازیابی آن بسیار آسان‌تر است. آنها در ارتفاع 24000 تا 37000 متری، بسیار بالاتر از هواپیماهای تجاری کار می کنند، اما بسیار نزدیکتر از ماهواره های موجود در مدار پایین زمین، که 160 تا 2000 کیلومتر بالاتر هستند، به زمین نزدیک تر هستند. و به جای اینکه گذشته را پشت سر بگذارند، می توانند در یک منطقه مورد علاقه پرسه بزنند.
به گفته پنتاگون، سفر این هواپیما از چین چند روز طول کشیده است و از جزایر آلوتی در آلاسکا و سپس شمال غربی کانادا عبور کرده است. اشاره شد که مونتانا ممکن است مورد توجه چین باشد. این کشور در نزدیکی شهر گریت فالز، یکی از سه پایگاه نیروی هوایی را دارد که موشک های بالستیک قاره پیمای Minuteman III را عملیاتی و نگهداری می کند. یا شاید، برخی تعجب کردند، هدف اصلی این بالون جاسوسی با دوربین ها نبود، بلکه مکیدن داده های دیجیتال بود. برخی از سیستم‌های ارتباطی از فرکانس‌های با برد کوتاه استفاده می‌کنند که می‌توانند توسط جو جذب شوند، که ممکن است راحت‌تر از یک بالون نظارت شود.
با این حال، گیج کننده بود. ارزیابی مقامات دفاعی آمریکا که اکثر کارشناسان به اشتراک گذاشته اند این است که مزایای جمع آوری اطلاعات استفاده از بالون بسیار محدود است. همچنین این احتمال وجود ندارد که چین تصور کند که ممکن است کشف نشود. بالاخره این یکی با چشم غیر مسلح قابل مشاهده بود. و خود چین تمایل دارد زمانی که آمریکا نظارت هوایی در نزدیکی قلمرو خود انجام می دهد واکنش شدیدی نشان دهد، بنابراین به سختی می تواند از خشم آمریکا نسبت به بالون متجاوز تعجب کند.
برخی فکر می‌کردند چین می‌خواهد یک قابلیت جدید جمع‌آوری اطلاعات را به رخ بکشد و دولت آمریکا را شرمنده کند، که علناً تنها پس از رسیدن بالون به مونتانا واکنش نشان داد. اگر بالون هوش مفیدی به دست آورد، یک امتیاز اضافی خواهد بود. دستگاه های هواشناسی می توانند داده هایی را جمع آوری کنند که برای اهداف نظامی از جمله هدایت موشک های بالستیک مفید است.
دیگران فکر می کردند با توجه به تمایل آشکار آقای شی برای تثبیت روابط با آمریکا و تمرکز بر مقابله با کووید-19 و کاهش رشد اقتصادی در داخل، زمان چنین تحریک عمدی عجیب خواهد بود. آنها از سرعت غیرمعمول و پشیمانی بیانیه چین به عنوان نشانه هایی اشاره کردند که احتمالاً یک اشتباه واقعی بوده است. در هر صورت، بالون یک عامل تحریک کننده جدید غیرمنتظره را به یک رابطه عمیقاً پرمخاطب اضافه کرده است. ■
