نیک ماه پس از پرتاب مخفیانه به مدار، یک فضاپیمای چینی بدون سرنشین در 8 می در یک فرودگاه فضایی در صحرای گوبی به زمین نشست. اطلاعات زیادی در مورد این ماموریت در دست نیست. یک گزارش کوتاه از رسانه های دولتی آن را “پیشرفت مهم” خواند.

فضاپیمای چینی ممکن است شبیه به سفینه ای باشد که توسط این سازمان ساخته شده است ایالات متحده نیروی هوایی، به نام ایکس-37بکه بیش از 900 روز را در فضا سپری کرده است. هر دو با موشک پرتاب شدند، اما می توانند مانند یک هواپیمای معمولی فرود آیند. استفاده مجدد از فضاپیما باعث صرفه جویی در هزینه می شود. چنین کشتی هایی همچنین می توانند به انجام آزمایش های علمی یا رهاسازی ماهواره ها کمک کنند. زمانی که فضاپیمای چین در مدار بود، یک جسم کوچک را تخلیه کرد.

محرمانه بودن ماموریت تا حدی قابل درک است. بسیاری از دولت‌ها نسبت به فعالیت‌های فضایی خود خجالتی هستند، به‌ویژه آنهایی که اهداف نظامی بالقوه دارند. آمریکا انتشار اطلاعات پیرامون آن را محدود کرده است ایکس-37ب. اما چین در مورد فضا از بسیاری از کشورهای دیگر مخفی تر است.

ایستگاه فضایی تیانگونگ این کشور را در نظر بگیرید که ظاهراً هدفی علمی دارد. از زمان تکمیل آن در اکتبر، چین در مورد فعالیت های فضانوردان خود در آنجا چندان ابراز نگرانی نکرده است. هنگامی که دو نفر از آنها در 30 مارس برای پیاده روی فضایی رفتند، پس از این واقعیت اعلام شد. جزئیاتی ارائه نشد. در مقابل، ایستگاه فضایی بین‌المللی، همه پیاده‌روی‌های فضایی را از قبل علامت‌گذاری می‌کند، سپس آنها را پخش مستقیم می‌کند.

با توجه به اعتباری که در خطر است، مقامات ممکن است تمایل داشته باشند که شکست ها را پنهان کنند. در سال 2021 چین مریخ نوردی به نام ژورنگ را روی مریخ فرود آورد. در ماه مه سال گذشته، برای زمستان مریخی، زمانی که نور خورشید کمتری برای تامین انرژی آن وجود دارد، به خواب زمستانی برنامه ریزی شده رفت. ژرونگ باید در دسامبر بیدار می شد. تا ماه آوریل بود که دانشمندان چینی توضیح دادند که تجمع گرد و غبار مانع از راه اندازی مجدد کاوشگر توسط پرتوهای خورشید شده است.

گاهی اوقات پنهان کاری چین نگران کننده تر است. ماژول هایی که تیانگونگ را تشکیل می دهند توسط یک سری موشک به مدار آورده شدند. سپس تکه‌های این موشک‌ها دوباره به زمین سقوط کردند. در حالی که بسیاری از زباله ها در هنگام ورود مجدد سوختند، برخی از آنها به سطح زمین برخورد کردند. به کسی آسیبی نرسید. اما آژانس فضایی آمریکا، ناسا، شکایت کرد که چین داده های مربوط به مواد در حال سقوط را برای کمک به سایر کشورها در ارزیابی خطرات به اشتراک نمی گذارد.

بخشی از مشکل این است که ارتش آزادیبخش خلق، فرودگاه های فضایی چین و مأموریت های فضایی خدمه آن را اداره می کند. بنابراین تشخیص بین فعالیت‌های فضایی غیرنظامی چین و فعالیت‌های نظامی آن دشوار است. (فناوری‌های فضایی خود اغلب دارای کاربرد دوگانه هستند.) رقبای چین بدترین را تصور می‌کنند. در ژانویه رئیس ناسابیل نلسون هشدار داد که چین ممکن است ادعای قلمرو ماه را «تحت پوشش تحقیقات علمی» آغاز کند.

در همان زمان، آژانس فضایی اروپا اعلام کرد که طبق برنامه قبلی، فضانوردان را به تیانگونگ نمی‌فرستد. این احتمالاً نتیجه تنش های برگشتی در زمین است. آیا مفهوم جداسازی به فضا نیز گسترش یافته است؟■

مشترکین می توانند در درام تاور، خبرنامه هفتگی جدید ما ثبت نام کنند تا بفهمند جهان از چین چه می سازد—و چین از جهان چه می سازد.